Con el objetivo de dilucidar la naturaleza social de la ganancia de los grandes comerciantes atlánticos, la obra analiza sus negocios y vínculos con las diversas formas productivas, y así mismo, la acción corporativa, política y militar en defensa de sus intereses. El papel jugado por el capital mercantil en una región del Imperio español, el Río de la Plata, se estudia desde los años previos a la instauración del virreinato y el «comercio libre», en la década de 1770, hasta el fin de las guerras revolucionarias de independencia y los prolegómenos del tratado de amistad entre el Gobierno Rio de la Plata y el británico, en 1825. A lo largo del estudio se ilustra el proceso histórico por el cual esta «ley suprema» o «ley de necesidad» del capitalismo, realizada por medio de la lucha de clases y de la competencia económica, se impuso, y como fue percibida por los sujetos sociales.